A 50 años del asesinato de Ringo Bonavena: mafia, celos y un funeral que desafió a la dictadura

Oscar Natalio Bonavena tenía 33 años cuando una bala lo mató en la entrada del burdel Mustang Ranch, en Reno, Nevada. Era el 22 de mayo de 1976, apenas semanas después del golpe militar en Argentina. El disparo lo ejecutó un guardaespaldas del magnate del sexo Joe Conforte, el mismo hombre cuya esposa —Sally— había seducido o sido seducida por el boxeador. Cincuenta años después, la historia sigue siendo una de las más extrañas y trágicas del deporte argentino.

El camino a Reno

Bonavena llegó a Estados Unidos buscando lo que siempre buscó: una revancha contra Muhammad Ali. Se habían enfrentado en diciembre de 1970 en el Madison Square Garden; Ali lo noqueó en el decimoquinto round. Fue una pelea recordada porque Ringo fue uno de los pocos hombres en derribar a Ali dos veces en un mismo combate. Para el boxeador porteño de Parque Patricios, eso bastaba para pedir la revancha. No la consiguió.

En Reno encontró trabajo y algo más: la compañía de Sally Conforte, esposa y socia de Joe Conforte, propietario del Mustang Ranch, el prostíbulo legal más famoso de Nevada. Joe Conforte era, en los papeles, el representante de Bonavena. En la práctica, era también el hombre con quien Ringo había firmado su sentencia.

La trama

Los detalles del vínculo entre Bonavena y Sally Conforte circularon en versiones distintas a lo largo de cinco décadas. Lo que quedó claro es que Joe Conforte interpretó la relación como una traición personal. La noche del 22 de mayo, Ross Brymer, guardia del rancho y hombre de confianza de Conforte, disparó contra Bonavena cuando intentaba salir del establecimiento. Un solo balazo en el pecho. Bonavena murió en el acto.

Brymer fue condenado a prisión. Conforte nunca fue imputado directamente, aunque la investigación rozó su nombre en repetidas oportunidades. Años después huyó a Brasil para evitar cargos por evasión fiscal y otros delitos. La historia del Mustang Ranch incluye extorsión, vínculos con el crimen organizado y episodios que ningún western inventaría.

El funeral y la política

Aquí el relato se vuelve local. El cuerpo de Bonavena llegó a Buenos Aires en los primeros días de la dictadura de Jorge Rafael Videla. El velorio y el entierro convocaron a una multitud en el barrio de sus amores, Parque Patricios, en una de las primeras concentraciones masivas de personas en la vía pública bajo el régimen militar. Las juntas no lo impidieron, quizás porque prohibirlo hubiera generado un problema mayor. Ringo era demasiado popular para ser ignorado.

Su relación de amistad con Víctor Galíndez, campeón mundial de peso semipesado también argentino, le sumó otra capa al mito: dos ídolos populares del boxeo, nacidos en barrios humildes, hermanados por el deporte y por la época. Galíndez moriría tres años después, en 1980, en un accidente automovilístico.

Lo que queda

Bonavena peleó 58 veces como profesional. Ganó 58, perdió 9, empató 1. Derribó a Ali. Derribó a Floyd Patterson. Fue cuestionado, querido, celebrado y olvidado según la época. Tenía un apodo que elegía él mismo y una forma de hablar directa que hacía las delicias de los periodistas.

Cincuenta años después, lo que perdura no es tanto su récord sino la imagen del velorio: miles de personas en las calles de Buenos Aires, bajo una dictadura recién instalada, despidiendo a un hombre que vivió de las trompadas y murió de los balazos. El detalle que pocos recuerdan: su pasaporte argentino seguía vencido cuando murió. Nunca lo renovó. Siempre pensó que volvería antes.