La NASA descartó el rescate del telescopio Swift: cuándo y dónde caerá

El telescopio espacial Neil Gehrels Swift no tiene salvación. La NASA confirmó que canceló la maniobra que debía elevar su órbita y evitar la reentrada atmosférica, después de que la nave comercial LINK presentara una falla persistente en su sistema de control de orientación. El observatorio, activo desde hace 22 años, caerá a la Tierra antes de fin de 2025.

El problema técnico

La misión de rescate dependía de que LINK pudiera acoplarse al Swift y empujarlo a una órbita más alta. El fallo en el control de orientación impidió cualquier maniobra de precisión. La NASA evaluó distintas alternativas y descartó todas: sin control de orientación, la nave no puede hacer lo que tiene que hacer.

Qué pasa con los restos

Cuando el Swift reingrese a la atmósfera, la mayor parte del telescopio se desintegrará por el calor de la fricción. La agencia no precisó aún qué fracción de la estructura sobrevivirá el descenso ni dónde exactamente impactarán los fragmentos. Con un cuerpo orbital de las dimensiones del Swift, existe probabilidad de que algunos restos alcancen la superficie, aunque el 71% de la Tierra es océano. La NASA publicará actualizaciones de trayectoria a medida que la fecha de reentrada se precise.

22 años de misión

El Swift fue lanzado en noviembre de 2004 con una misión central: detectar y localizar destellos de rayos gamma, los eventos explosivos más energéticos del universo. En dos décadas detectó más de 1.400 bursts y fue clave para estudiar supernovas, núcleos galácticos activos y estrellas de neutrones. La NASA lo consideró uno de los observatorios multifrecuencia más productivos de su historia.

El contexto

El caso Swift no es el primero en el que una misión de rescate comercial falla antes del intento. La dependencia creciente de la NASA en operadores privados para mantenimiento orbital implica también asumir los riesgos propios de tecnología todavía en desarrollo. El telescopio Hubble, que enfrenta su propia degradación orbital, observa este desenlace desde los 540 kilómetros de altura.