El geoide de la NASA: cómo es realmente la forma de la Tierra según mil millones de datos

La NASA difundió una imagen que generó ruido en redes pero que los científicos conocen desde hace décadas: el geoide terrestre, una representación de cómo varía la fuerza de gravedad en distintos puntos del planeta. La forma real de la Tierra no es una esfera perfecta ni un esferoide prolijo — es algo más parecido a una papa irregular, con protuberancias y depresiones que reflejan la distribución desigual de masa en el interior del planeta.

Los números detrás

Para construir el modelo, los científicos procesaron más de 1.000 millones de observaciones recopiladas durante 15 años con 19 satélites. El resultado es la representación gravitacional más precisa que existe del planeta. Las diferencias entre el punto más alto y el más bajo del geoide superan los 100 metros — imperceptibles a escala humana, pero relevantes para la navegación de precisión, los satélites GPS y la medición del nivel del mar.

Qué es el geoide exactamente

El geoide es una superficie imaginaria que define dónde estaría el nivel del mar si los océanos cubrieran todo el planeta sin viento, mareas ni corrientes. Donde la gravedad es mayor — cerca de concentraciones de masa densa — esa superficie sube. Donde la gravedad es menor, baja. No es una rareza ni un descubrimiento nuevo: los geofísicos trabajan con este modelo hace más de 150 años. Lo que cambió es la precisión con que hoy se puede medir.

Por qué circuló como novedad

El problema es el titular. Varios medios presentaron la imagen como si la NASA hubiera "revelado" que la Tierra no es redonda, encuadrándolo como una especie de corrección a lo que se enseña en las escuelas. No es así. La Tierra es, a efectos prácticos, esférica — el geoide es una herramienta técnica para medir con precisión milimétrica, no una refutación del modelo esférico. La confusión mezcla comunicación científica con clickbait geográfico.

El modelo de geoide más reciente, llamado EGM2008, es el estándar que usan los sistemas GPS del mundo. Cada vez que un teléfono calcula altitud, usa una versión simplificada de esta misma superficie irregular que ahora se viralizó como si fuera noticia nueva.